Trópico de Cáncer

Dónde está exactamente y por qué se mueve

El 1 de enero de 2026 el trópico de Cáncer estaba a 23° 26′ 09,2″ N (23,43590° N). Esa latitud es la inclinación del eje de la Tierra respecto a su órbita, lo que los astrónomos llaman oblicuidad de la eclíptica.

La inclinación no es fija: hoy baja unos 0,47″ al año, dentro de un ciclo de unos 41.000 años. Por eso el trópico de Cáncer se desplaza unos 14,4 m al sur cada año, 1,4 km (0,9 mi) por siglo. Lo calculamos con la fórmula de la oblicuidad media de la Unión Astronómica Internacional (IAU 2006), la misma que usan los almanaques.

Encima de ese movimiento lento hay un vaivén pequeño, la nutación, que mueve la inclinación hasta 9,2″ arriba o abajo en 18,6 años: unos 280 m sobre el terreno. Los mapas dibujan la línea con la inclinación media, sin ese vaivén.

Por dónde pasa el trópico de Cáncer

El trópico de Cáncer mide 36.789 km (22.859 mi). 13.409 km van por tierra (36 %) y 23.372 km por mar. Es mucha más tierra que en el trópico de Capricornio (24 %), porque el hemisferio norte tiene más continentes.

Cruza 18 países y territorios: Argelia, Níger, Libia, Chad, Egipto, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Omán, India, Bangladés, Myanmar, China, Taiwán, México, Bahamas, Sáhara Occidental, Mauritania y Mali. Esta es la lista en orden, desde el meridiano de Greenwich hacia el este (empieza en Argelia, que el trópico ya está cruzando en el meridiano 0°).

Del Atlántico, en el Sáhara Occidental, al mar Rojo, en Egipto, recorre 5.264 km (3.271 mi) seguidos sin tocar el mar, casi todo por el desierto del Sahara. En el camino roza Chad: solo atraviesa 5,3 km (3,3 mi) por su punta norte.

El Sáhara Occidental es un territorio en disputa: lo reclaman Marruecos, que administra la parte oeste, y la República Árabe Saharaui Democrática. En la India cruza ocho estados: Gujarat, Rajastán, Madhya Pradesh, Chhattisgarh, Jharkhand, Bengala Occidental, Tripura y Mizoram.

Sin tocar tierra pasa por aguas de Cuba, a 19 km (12 mi) de los cayos del norte de la isla, y de Estados Unidos, a 15 km (9,3 mi) de la isla Necker, en Hawái. Vietnam se queda a 7,7 km (4,8 mi): su punta norte no llega a la línea.

Ciudades cerca del trópico de Cáncer

La ciudad grande más cercana es Shantou (China), a 7,1 km (4,4 mi). La capital más cercana es Mascate (Omán), a 20 km (12 mi); también quedan muy cerca Dacca (Bangladés), a 32 km (20 mi), y La Habana (Cuba), a 33 km (21 mi).

Distancias en línea recta sobre el elipsoide desde el centro de cada ciudad hasta el trópico, por su meridiano. «N» y «S» dicen a qué lado queda.

El sol en la vertical: el solsticio de junio

En el solsticio de junio, hacia el 20 o 21 de junio, el sol de mediodía pasa justo por la vertical de todos los puntos del trópico de Cáncer. Ese día, a mediodía, las cosas apenas hacen sombra.

Al norte del trópico el sol nunca llega a la vertical, ni siquiera en verano: siempre queda un poco hacia el sur. Entre los dos trópicos llega a la vertical dos veces al año. Por eso a la franja entre ellos se la llama zona intertropical o tórrida: es la que más sol recibe.

El solsticio de junio es el día más largo del año en todo el hemisferio norte. En el propio trópico el sol de mediodía de diciembre baja hasta 43,1° de altura: ahí sí hay estaciones.

Por qué se llama de Cáncer

Cuando se le puso nombre, hace unos 2.000 años, el sol estaba en la constelación de Cáncer el día del solsticio de junio. La Tierra cabecea muy despacio, como una peonza (es la precesión de los equinoccios), y hoy ese día el sol está en Tauro. El nombre se ha quedado.

La palabra trópico viene del griego y quiere decir «del giro»: en el solsticio el sol parece detenerse en su camino hacia el norte y dar la vuelta.

Curiosidades del trópico de Cáncer

Hacia el año 240 a. C., Eratóstenes calculó el tamaño de la Tierra a partir de que en Siena, la actual Asuán (Egipto), el sol del solsticio de verano quedaba en la vertical a mediodía. Hoy Asuán queda a 72 km (45 mi) al norte del trópico.

El trópico cruza el lago Nasser, el embalse de la presa de Asuán, durante 8,4 km (5,2 mi).

En México cruza dos veces: primero Baja California Sur y, tras el golfo de California, el continente de Sinaloa a Tamaulipas. Ciudad de México queda a 442 km (275 mi) al sur. La Habana, a 33 km (21 mi) al sur, y Mascate, la capital de Omán, a 20 km (12 mi) al norte.