Línea internacional de cambio de fecha

Qué es y por qué no tiene una definición oficial

Si das la vuelta al mundo hacia el este, adelantas el reloj una hora cada 15° y, al volver, te sobra un día entero; hacia el oeste te falta. En algún sitio el calendario tiene que dar ese salto, y ese sitio es la línea de cambio de fecha: al oeste de ella (Asia y Oceanía) es un día más tarde que al este (América).

Sigue más o menos el meridiano 180°, en el lado opuesto a Greenwich, porque ahí casi todo es océano. Pero no la fija ningún tratado ni ninguna ley internacional: sale de la hora que elige cada país para su territorio. Por eso no tiene un trazado oficial, y cuando un país cambia de huso, la línea cambia con él.

Aquí está dibujada con la geometría de Natural Earth (dominio público), que ya recoge los cambios de Kiribati y de Samoa. Es un dibujo aproximado en el mar: lo que de verdad cuenta es la hora de cada isla.

Por dónde zigzaguea

La línea se tuerce para no partir países en dos. Por el norte deja toda Chukotka (Rusia) en el lado de Asia y las Aleutianas (Alaska, Estados Unidos) en el de América. En el Pacífico central da un gran rodeo hacia el este para meter a todo Kiribati en el mismo día: allí se aleja hasta 30° del meridiano 180°, unos 3.290 km (2.044 mi). Más al sur deja a Samoa, Tokelau, Tonga, Fiyi y Nueva Zelanda al oeste, y a Samoa Americana, Niue y las islas Cook al este.

Estos son 17 lugares a uno y otro lado, con su distancia a la línea y su diferencia con UTC. Al oeste la hora va por delante de UTC; al este, por detrás:

En el estrecho de Bering la línea pasa entre las dos islas Diómedes, la Grande (Rusia) y la Pequeña (Estados Unidos), separadas por unos 4,0 km (2,5 mi). Sus relojes van 21 horas separados en invierno y 20 en verano, cuando Alaska adelanta la hora. Allí el dibujo de Natural Earth simplifica la línea por el meridiano 169° O; la frontera marítima real va un poco al este, por 168° 58′ 37″ O.

Tonga y Samoa Americana, a unos cientos de kilómetros, tienen la misma hora en el reloj pero 24 horas de diferencia: siempre van con un día de distancia. Lo mismo pasa entre Kiritimati (Kiribati) y Honolulu (Hawái). Y en las islas Chatham, de Nueva Zelanda, la hora es UTC+12:45 en invierno: uno de los pocos husos con 45 minutos.

Kiribati en 1995 y Samoa y Tokelau en 2011: cuando la línea se movió

En 1892 Samoa se pasó del lado de Asia al de América para comerciar mejor con Estados Unidos: repitió el lunes 4 de julio, el día de la independencia estadounidense.

Kiribati, independiente desde 1979, quedaba partida en dos: las islas Gilbert, con la capital, iban un día por delante de las islas Fénix y de la Línea. Para unificarlo, el país se saltó el sábado 31 de diciembre de 1994: del viernes 30 pasó al domingo 1 de enero de 1995. Desde entonces las islas de la Línea tienen la hora más adelantada del planeta, UTC+14, y la isla Caroline, que fue de las primeras tierras en llegar al año 2000, se rebautizó como isla del Milenio.

En 2011 Samoa volvió al lado de Asia para estar en el mismo día que Australia y Nueva Zelanda, sus grandes socios: se saltó el viernes 30 de diciembre de 2011 y pasó de UTC−11 a UTC+13. Tokelau, que depende de Nueva Zelanda, hizo el mismo cambio. Samoa Americana, de Estados Unidos, se quedó al otro lado.

Tres fechas a la vez

Entre las 10:00 y las 12:00 UTC de cada día conviven tres fechas en el mundo: en Kiritimati (UTC+14) ya es mañana, en casi todo el mundo es hoy y en las islas Baker y Howland, deshabitadas y con UTC−12, todavía es ayer. Arriba, junto a los relojes, ves si ahora mismo hay dos o tres fechas.

Kiritimati es el primer lugar habitado que recibe el año nuevo, y Samoa Americana y Niue (UTC−11), de los últimos.

El día perdido de Magallanes

La primera vuelta al mundo ya tropezó con la línea. En julio de 1522, al llegar a Cabo Verde, los supervivientes de la expedición de Magallanes y Elcano tenían anotado en su diario que era miércoles 9 de julio, pero en tierra les dijeron que era jueves 10. Habían apuntado todos los días sin fallar uno: al dar la vuelta hacia el oeste, habían «perdido» un día.

Es el mismo truco de La vuelta al mundo en ochenta días, de Julio Verne: Phileas Fogg viaja hacia el este, gana un día sin darse cuenta y llega a tiempo a su apuesta.