Meridiano de Greenwich

Qué es y por qué pasa por Greenwich

La latitud tiene un cero natural, el ecuador, pero la longitud no: cualquier meridiano podría ser el 0°. Durante siglos cada país usó el suyo (París, Cádiz, Washington…), hasta que en octubre de 1884 la Conferencia Internacional del Meridiano, en Washington, eligió el que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en Londres.

Fueron 22 votos a favor, uno en contra (Santo Domingo, hoy República Dominicana) y dos abstenciones: Francia y Brasil. Francia siguió usando el de París y no adoptó Greenwich para la hora hasta 1911, y aun entonces sin nombrarlo: su hora legal era «la de París retrasada 9 minutos y 21 segundos».

Va de polo a polo y mide 20.004 km (12.430 mi). Junto con el meridiano 180°, al otro lado del mundo, parte la Tierra en el hemisferio oriental y el occidental.

La línea de hoy pasa a 102 metros de la del observatorio

En el patio del observatorio hay una raya de latón que marca el meridiano del círculo de tránsito de Airy, el telescopio con el que se fijó en 1851. Pero si te pones encima con un GPS, no marca longitud 0°: la línea cero de hoy, el meridiano de referencia del IERS que usan el GPS y todos los mapas modernos (WGS84), pasa unos 102 m al este.

No es que se haya movido el suelo. El telescopio se orientaba con la vertical del lugar, la de la plomada, y la plomada no apunta exactamente al centro de la Tierra: las masas de roca de alrededor la desvían un poco. En Greenwich esa desviación equivale a 5,3 segundos de longitud, y a esa latitud 5,3″ son unos 102 m. Lo explicaron Malys y sus colegas en 2015 en la revista Journal of Geodesy.

Por dónde pasa: los países, de norte a sur

Desde el polo norte cruza el océano Ártico y el mar del Norte, entra en Inglaterra, atraviesa el este de Londres y sale al canal de la Mancha. Después recorre Francia, España, Argelia, Mali, Burkina Faso, Togo y Ghana, cruza el golfo de Guinea y el Atlántico sur y termina en la Antártida, en la Tierra de la Reina Maud, que reclama Noruega.

En total, 6.720 km por tierra (34 %), 82 km por lagos y 13.202 km por mar. El tramo de tierra más largo es el de la Antártida, 2.066 km (1.284 mi) bajo el hielo; fuera de ella, el de Argelia, 1.550 km (963 mi), casi todo por el Sahara.

Al llegar a la frontera entre Togo y Ghana, la línea pasa de uno a otro varias veces: Togo, Ghana, otra vez Togo y por fin Ghana. En Ghana cruza el lago Volta, uno de los embalses más grandes del mundo, durante 83 km (51 mi). Níger se queda a 17 km (10 mi): su frontera no llega al meridiano.

Los 57 municipios de España que atraviesa

En España el meridiano cruza 57 municipios de 5 provincias, de Aragón y de la Comunidad Valenciana. Entra por Fanlo (Huesca), en pleno Pirineo, baja por Huesca, Zaragoza, Teruel y el interior de Castellón, y sale al Mediterráneo por Almassora (Castellón), a la latitud 39,93° N. Tras 119 km de mar vuelve a tierra en Dénia (Alicante) y la deja para siempre en Altea.

El municipio más poblado que cruza es Castelló de la Plana/Castellón de la Plana, con 183.711 habitantes (padrón de 2025). Donde más kilómetros recorre es Caspe: 27 km. Esta es la lista completa, de norte a sur, con la latitud por la que entra en cada uno:

Calculado con los límites municipales del IGN a resolución completa. Algunos municipios salen una sola vez aunque la línea entre y salga más de una (Fanlo, Adahuesca o Ráfales), con la suma de sus tramos. Los tramos de unos cientos de metros, como el de Pozán de Vero, están dentro del margen de los propios límites, que el IGN da en unos 40 m.

Ciudades cerca del meridiano

Fuera de España, la ciudad grande más cercana es Tema (Ghana), el gran puerto del país, a 1,1 km (0,7 mi) de su centro. El centro de Londres queda a 8,2 km (5,1 mi) al oeste, y Acra, la capital de Ghana, a 24 km (15 mi).

La hora de Greenwich y la de España

El sol pasa por cada meridiano 4 minutos más tarde por cada grado hacia el oeste. Madrid está a 313 km (194 mi) al oeste de Greenwich, así que su mediodía solar llega unos 15 minutos después que el de Greenwich.

Aun así, la España peninsular y Baleares usan la hora de Europa central, una hora por delante de Greenwich en invierno (y dos en verano). Es así desde el 16 de marzo de 1940, cuando una orden del 7 de marzo adelantó los relojes una hora. Canarias se quedó con la hora de Europa occidental, la de Greenwich. En Madrid, el mediodía solar llega de media hacia las 13:15 en invierno y las 14:15 en verano.

Curiosidades del meridiano

Donde el meridiano 0° corta el ecuador, en el punto de coordenadas 0, 0, solo hay mar: está en el golfo de Guinea, a 621 km (386 mi) de la costa de Ghana. En cartografía lo llaman en broma «isla Nula», porque ahí acaban los datos con las coordenadas vacías.

La hora GMT (de Greenwich) fue durante un siglo la referencia del mundo. Hoy la hora oficial se basa en el UTC, que llevan relojes atómicos; en invierno, la hora del Reino Unido coincide con él.