La latitud y la longitud son los dos números que sitúan cualquier punto de la Tierra. La latitud mide, en grados, lo lejos que está del ecuador hacia el norte o hacia el sur; la longitud, lo lejos que está del meridiano de Greenwich hacia el este o hacia el oeste. Con las dos juntas no hay dos sitios iguales: 40.41903, -3.69198 es Madrid, y en ningún otro lugar del mundo se repite. Aquí tienes cómo se leen, cómo se escriben y los errores que más se cometen, con cifras de España.
La latitud: al norte o al sur del ecuador
La latitud va de 0° en el ecuador a 90° en los polos: 90° N en el polo norte y 90° S en el polo sur. Los puntos con la misma latitud forman una línea que da la vuelta a la Tierra, el paralelo.
Toda España está en el hemisferio norte. Las capitales de provincia van de los 28,12° N de Las Palmas de Gran Canaria a los 43,46° N de Santander; en la península, la más al sur es Cádiz, a 36,53° N.
Un grado de latitud mide casi lo mismo en cualquier parte: unos 111 km. La Tierra está algo achatada y va de 110,6 km en el ecuador a 111,4 km a 60° de latitud; a la altura de Madrid, 111,04 km. Por eso, entre Cádiz y Santander, que se separan 6,93 grados de latitud, hay unos 770 km de norte a sur.
La longitud: al este o al oeste de Greenwich
La longitud va de 0° en el meridiano de Greenwich a 180° hacia el este o hacia el oeste. Los puntos con la misma longitud forman un meridiano, una línea de polo a polo.
El meridiano de Greenwich cruza España: entra por Huesca y sale al Mediterráneo por Castellón, después de pasar por Zaragoza y Teruel, y vuelve a tocar tierra en Alicante (lo ves entero en el mapa del meridiano de Greenwich). Todo lo que queda al oeste tiene longitud oeste: la mayor parte de la península, Canarias, Ceuta y Melilla. Al este quedan Cataluña, Baleares y franjas de Aragón y de la Comunidad Valenciana: Barcelona está a 2,18° E y Girona, la capital más al este, a 2,82° E. La más al oeste es Santa Cruz de Tenerife, a 16,25° O.
Un grado de longitud no mide siempre lo mismo: los meridianos se juntan hacia los polos. Son 111,3 km en el ecuador, 97,9 km en Santa Cruz de Tenerife, 84,9 km en Madrid y 80,9 km en Santander, y nada en los polos.
Cómo se escriben: grados, minutos y segundos o decimales
El mismo punto se puede escribir de tres formas. Así queda Madrid (el punto del Nomenclátor del IGN):
| Formato | Madrid |
|---|---|
| Grados, minutos y segundos | 40°25’08,5” N, 3°41’31,1” O |
| Grados y minutos decimales | 40°25,142’ N, 3°41,519’ O |
| Grados decimales (el de Google Maps) | 40.41903, -3.69198 |
Un grado tiene 60 minutos y un minuto, 60 segundos. Para pasar de grados, minutos y segundos a decimal se suman los minutos divididos entre 60 y los segundos divididos entre 3.600: 40 + 25/60 + 8,5/3600 = 40,4190. En decimal, la letra se cambia por el signo: norte y este, positivo; sur y oeste, negativo. Por eso la longitud de Madrid, 3°41’31,1” O, es -3.69198.
Google Maps acepta los tres formatos en su buscador, con dos reglas: punto como separador decimal (no coma) y la latitud primero. Cómo verlas y copiarlas está en la guía de coordenadas en Google Maps.
Ejemplos de España
Las coordenadas de algunas capitales, del Nomenclátor del IGN, listas para pegar en Google Maps:
| Capital | Latitud | Longitud | Para Google Maps |
|---|---|---|---|
| Madrid | 40,41903° N | 3,69198° O | 40.41903, -3.69198 |
| Barcelona | 41,38229° N | 2,17744° E | 41.38229, 2.17744 |
| Sevilla | 37,38864° N | 5,99448° O | 37.38864, -5.99448 |
| A Coruña | 43,37149° N | 8,39583° O | 43.37149, -8.39583 |
| Palma | 39,56908° N | 2,65043° E | 39.56908, 2.65043 |
| Santa Cruz de Tenerife | 28,47001° N | 16,25449° O | 28.47001, -16.25449 |
Fíjate en que Barcelona y Palma llevan la longitud en positivo: están al este de Greenwich.
Cuántos decimales hacen falta
Cada decimal de más divide el error entre diez. En la latitud, con los 111 km por grado:
| Decimales | Ejemplo | Precisión aproximada |
|---|---|---|
| 1 | 40.4 | 11 km: una comarca |
| 2 | 40.42 | 1,1 km: un barrio |
| 3 | 40.419 | 111 m: una manzana |
| 4 | 40.4190 | 11 m: un portal |
| 5 | 40.41903 | 1,1 m: una persona |
En la longitud, a la latitud de Madrid, todo mide un 24 % menos (84,9 km por grado). Con 5 decimales basta para casi todo; más de 6 no aporta nada, porque ni el GPS del móvil llega a esa precisión. En grados, minutos y segundos, un minuto de latitud son unos 1,85 km y un segundo, unos 31 m.
Errores frecuentes
- Cambiar el orden.
-3.69198, 40.41903ya no es Madrid: cae en el océano Índico, frente a Kenia. La herramienta Coordenadas a país te dice al momento dónde cae un punto. - Olvidar el signo menos.
40.41903, 3.69198está en el Mediterráneo, al norte de Menorca. - Usar coma decimal.
40,41903, -3,69198confunde a Google Maps: no sabe qué coma separa los decimales y cuál las dos cifras. Escribe punto. - Mezclar formatos.
40°25.142, -3.69198mezcla minutos y grados decimales. Usa un solo formato para los dos números.
Las coordenadas de tu sitio
Para sacar la latitud y la longitud de donde estás o de cualquier punto, abre el buscador de latitud y longitud: usa tu ubicación o toca el mapa y te da los dos números en todos los formatos. Si te dan unas coordenadas UTM, como las del Catastro, pásalas antes a grados con la guía de coordenadas UTM.